减水剂是一种关键的混凝土外加剂，它在保持混凝土坍落度稳定的前提下，实现了用水量的显著减少。主要由阴离子表面活性剂如木质素磺酸盐和萘磺酸盐甲醛聚合物等构成，其作用机制主要体现在以下几个方面：

首先，减水剂能够分散水泥颗粒。当减水剂加入混凝土拌合物时，它能打破水泥颗粒表面的双电层结构，形成稳定的水膜，减少约10%至30%的自由流动水，从而改善混凝土的流动性。

其次，减水剂的亲水基团在水泥颗粒表面形成润滑膜。这种膜通过与水分子的稳定结合，降低了水泥颗粒间的滑动阻力，进一步提升了混凝土的流动性。

再者，减水剂的结构特性也起着重要作用。其亲水支链在水泥表面形成三维吸附层，增加了空间位阻，有助于保持混凝土的结构稳定。

最后，新型减水剂如聚羧酸减水剂，通过接枝***聚物的缓释作用，使减水剂在水泥水化过程中释放出具有分散作用的聚羧酸，从而更有效地控制坍落度损失，提升整体混凝土性能。

总之，减水剂通过分散、润滑、空间位阻和缓释等机制，极大地改善了混凝土的施工性能，是现代混凝土工程中不可或缺的添加剂。