石棉是几种不同的纤维状矿物质的总称，具有良好的隔热、绝缘和耐磨损性能，被用于制造建筑材料、纺织品、隔热产品和绝缘产品等。石棉瓦、石棉水泥板、石棉隔热手套等都是日常生活中常见的石棉制品。

开采石棉、制造石棉产品、建造或拆除使用石棉建材的建筑、在石棉建材处理不当的建筑物里生活或工作、修理汽车刹车片、制造和修理船舶、穿着石棉服装等，都会明显增加对石棉的接触。世界卫生组织估计，全球约有1.25亿人在工作环境中接触石棉，每年至少有9万人死于石棉相关疾病。

石棉被国际癌症研究组织(IARC)列为“对人类致癌物质”，它是最重要的职业性致癌物之一，所造成的死亡占职业性癌症所致死亡的一半左右。石棉会导致肺、肺膜、胃、食道、结肠、直肠、声带和肾脏等部位癌变，70%至80%的间皮瘤(一种发生在胸腔或腹腔内壁的癌症)病例与石棉相关，长期大量吸入石棉纤维还会导致石棉肺。这些疾病不会立即出现症状，而是在患者接触石棉多年后出现。

不同类型石棉对健康的影响不同，其中温石棉致癌危险性的阈值尚未确定。世界卫生组织建议停止使用各类石棉，部分国家已全面禁用石棉，但温石棉在发展中国家仍然被大量使用。