新疆彩陶主要分布在沿天山的中部地区，在南疆的昆仑山北麓一带难于寻觅到她的芳踪，而北疆的准噶尔阿拉套山、塔尔巴哈台山、阿尔泰山地区多见一种被称作素纹陶的器物。顾名思义，这是一种刻划和压印出的纹样而不上色彩。上述新疆发现有彩陶的四个大区，也是新疆目前材料最丰富的四个考古学文化，我们暂时断代为青铜时代到早期铁器时代。哈密地区的彩陶年代最早，从东向西不但连成一线，而且在时代上递减，有一个清晰的文化发展和传播过程。

在张骞通西域之前，中原与中亚就有许多文化上的联系。彩陶就是沿着后来称作中西交通路线的丝绸贸易路从中原经河西走廊、再沿天山逐步扩展到伊犁河流域。同时，分布在费尔干纳盆地的楚斯特文化可能影响到库车、和静等西、中部天山一带。因为两地的彩陶纹样有许多相似之处，而楚斯特文化在绝对年代上要早于拜城克孜尔水库墓地。