酋长式继承前辈百夫长战车庞大而钝重的特质，不过战斗重量高达55ton之谱，比起美国M－60早期型（46ton）、德国豹一（41．5ton）以及法国AMX－30（36ton）都重了许多。酋长式的车体前段为铸造式，后段则为焊接式，并配备一座大型的铸造炮塔，车体装甲厚度在80～90mm之间，炮塔正面装甲厚度则为120mm。酋长式的炮塔正面有大角度的倾斜造型，避弹能力颇佳，此外整体车高也比较低矮，生存性优于美制M－60。此外，车体两侧装有侧裙以保护悬吊系统，降低成形装药弹头的破坏。酋长式拥有极佳的核生化防护能力，不仅配备核生化防护系统（安装在炮塔后方）来过滤空气，此外空调、饮水粮食的储备也能使乘员在密闭的车内持续作战7天之久；此外，车内装有五具灭火抑爆系统。酋长式编制四名乘员，包括车长、驾驶、炮手与装填手，其中车长与炮塔位于主炮右侧，装填手则位于炮塔左侧。 预量产型酋长配备一具礼兰L60　12缸柴油机，最大功率仅585匹马力，要支撑酋长式55ton重的车体实在太过勉强，机动力低得不象话；而正式量产的酋长式则配备L60柴油机的改良型，从马力650匹的L60　Mk－5A到750匹马力的L60　Mk－8A，才使酋长式具备象样的机动能力。酋长式采用TN－12行星齿轮变速箱，

整合有一具梅理特威尔逊（Merritt－Wilson）差速转向机和电动液压换文件系统，有五个前进档与一个后退档。悬吊方面，酋长式沿用与百夫长类似的台车式（Bogie　Type）悬吊系统，车体两侧各有三组台车，每组台车的主体为一个悬吊支架，支架两端各装一个承载轮，因此每根支架承担的重量分散于两个承载轮；而支架上则设有平衡肘、螺旋弹簧、连动曲柄、液压减震器；此外，车体两侧各有三个顶支轮。此种悬吊系统的优点是将重量分散在多组台车上，可减低车辆的接地压力，十分适合越野运动；但台车式悬吊系统并不适合高速行驶，因为如果车速过快，同一组台车上的两承载轮或是不同台车之间很容易产生负重不均而导致损坏。从百夫长到酋长以及日后的挑战者，英国战车一向都只有六对承载轮，接地压力势必比重量较轻且承载轮多一对的M－1、豹二高，对越野机动较为不利。酋长式使用单鞘式履带，履带上可加装橡胶块以减轻对一般路面的破坏。除了防护能力为当时全球之最外，酋长式的火力也冠于全球所有战车。酋长式配备一门当时西方口径最大的L-11A5120mm55倍径线膛炮，是西方最早的120mm战车炮（当时西方的主流是105mm），炮管长度十分惊人。虽然苏联在此时期推出配备125mm主炮的T-64与T－72主力战车，口径为全球之冠，但由于俄制炮弹气动力构型较差，射程与穿甲能力反而不如L-11的炮弹，所以L-11的确是当时全球威力最强的战车炮。

由于120mm炮弹体积重量较大，为了减轻装填手拿取弹药的负担，L－11的弹药采用装药、弹头分离储存，使用时再行组合的设计，与苏联T-64战车类似。酋长式车内能搭载64发炮弹，弹种包括脱壳穿甲弹（APDS）、翼稳脱壳穿甲弹（APFSDS）、碎甲弹（HESH）以及烟幕弹，其中APFSDS的炮口初速高达1370m/s，有效射程2000～3000m。酋长式的主炮拥有电动机械式双向稳定系统，使其能接战2000m以外的目标。副武装方面，酋长式拥有一挺L－8A17．62mm同轴机枪以及一挺装在车长全周界旋转式塔顶的L－37A17．62mm车长防空机枪，车上***储存6000发7．62mm子弹。此外，酋长式炮塔两侧各有一具六联装烟幕弹发射器。 ，酋长式的车长塔顶装有9具AFV　No．40　Mk．2潜望镜以及一具Type－37车长全周界光学瞄准仪。Type－37具有1倍与10倍两种放大倍率，其右装有一具小型红外线探照灯，能与车长防空机枪同轴旋转。炮塔左侧装填手席的舱盖为前后两片开启式，其左侧装有一具Type－30可折迭旋转潜望镜。酋长的炮塔左侧装有一具马可尼公司的大型红外线/白光探照灯，白光操作的有效距离达1500m，红外线照射距离则为1000m。此探照灯装有伺服系统并与主炮伺服装置连结，故能追随主炮进行运动。早期型酋长式并非以光学测距仪进行测距工作， 而是使用一门装在主炮上方的L－21A1　12．7mm同轴测距机枪，以曳光弹射击目标来计算弹着；不过后期型的酋长式加装雷射测距仪后，这挺测距机枪就被废除了。炮手除了光学瞄准仪外，还有一具与主炮同轴的No．70管状瞄准镜。除了酋长MK－1之外，后来所有酋长式在日后的改良中都陆续加装一套马可尼（Marconi）公司生产的改良型射控系统（Improved　Fire　Control　System，IFCS），分为数据处理次系统（Data　Handling　Sub　System，DHSS）、瞄准、感测单元以及火炮控制等四部分，其中数据处理次系统以一具12－12P数字式弹道计算计算机为主，瞄准部分包括车长瞄准仪、炮手瞄准仪与一具雷射测距仪，其中炮手瞄准仪与弹道计算计算机联动。感测单元包括横风、炮耳倾斜、气温、气压、瞄准角度、炮管曲度、装药温度等不同项目，搭配目标距离、移动速率以及弹种选择等信息，作为弹道计算器参考的各种参数，可追瞄移动中的目标，接战移动目标时约耗时8秒。雷射测距仪的有效运作范围为500至10000m，误差约+－10m，在测距程序中会自动将某些差距太大的值滤除，以免影响整体测距结果。火炮控制则包括炮身服务器、稳定陀螺仪、车长显控装置以及车长/炮手控制把手等，车长可进行超越射击或手动将信息强制输入弹道计算机以修正计算结果。在1983年，英国陆军采购近千套PRI（Project　Reticle　Image）十字影像投射系统，整合于酋长式的车长瞄准仪中。此外，后期的改良型酋长式还以TOGS（Thermal　Observation　and　Gunnery　Sight）红外线热影像仪取代原有的红外线探照灯，夜战能力大幅提升，此系统的镜头有电动开启式护板保护。英国陆军总***有324辆酋长式在改良时加装了TOGS。此外，也有部分酋长式曾加装IR18热影像仪、钕－钇石榴石（Nd－YAG）雷射测距仪与DF弹道计算器进行测试，不过后来并未普遍换装。生产、后续改良酋长式的生产作业从1963年开始，至1979年结束，并随着时间演进而不断进行改良，简介如下：酋长MK－1：此为1963年推出的预量产型，发动机就是推力仅有585马力的早期型礼兰L60柴油机，机动能力实在太差，即便是将机动力放在最后的英国陆军都难以接受。酋长MK－1总***生产了40辆，一开始当作训练车用，尔后依照三种规格进行性能提升，分别是MK－1/1、MK－1/2与MK－1/3，之后有许多被改装为工兵车辆。酋长MK－2：酋长式第一种实用化的正式量产型，于1966年推出，1967年正式进入英国陆军服役，相较于酋长MK－1的最大不同在于换装L60　MK－5A柴油机，最大功率提升至650匹马力，机动力稍微象话些。

酋长Mk3/3型：酋长MK－3：是酋长MK－2的改良型，在1967年服役，换装改良后的辅助发电机、空气过滤器、新的No．15　MK－2车长塔顶与承载系统等，并加装履带张力调整器。酋长MK－3又有多种进一步的改良型：

第一种酋长MK－3/2改良了炮塔的空气过滤器；酋长MK－3/3则将引擎推力提升至720马力，并配备增程的测距机枪、巴尔史劳德（Barrand　Stroud）雷射测距仪、新的空气过滤器以及NBC防护系统；酋长MK－3/5则增加车长射击按钮、改良发动机以及炮塔进气系统等。酋长MK－3/3P则是1971年外销伊朗的衍生型，这是伊朗购买的第一种酋长式。连同供英军使用以及外销伊朗，酋长MK－3系列总***生产了近900辆，是酋长系列中非常重要的一种。酋长MK－4：酋长MK－3的小幅改良型，项目包括增加油箱容量等，不过只生产两辆原型车而已。酋长MK－5：由酋长MK－3/3进一步改良而成，是酋长的最终生产型，换装功率达750马力（2100转/分时）的L60　MK－8A柴油机，机动性能已经接近美制M－60A1的水准。酋长酋长式坦克

MK－5也提升变速箱的可靠度、改良排气装置与发电机的空气过滤器等。射控、武装方面，酋长MK－5的主炮配备新的热套筒，并改良装药储存舱、仰角可达90度的新防空机枪枪架、增加脱壳穿甲弹的搭载量、换装新的炮手潜望镜支架、换装Type－37　MK－4车长瞄准仪、稳定式红外线夜视装备等，而NBC防护系统也经过提升。酋长MK－5也曾外销至伊朗与科威特，伊朗采购的名为酋长MK－5/3P与MK－5/5P（FV－4030/1），其中MK－5/5P增加了油箱容量、强化地雷防护能力，并在最后一组悬吊台车上增加避震器；而科威特的则是酋长MK－5/2K。酋长MK－6/7/8：酋长MK－6是为酋长MK－2提出的改良方案，酋长MK－7则是针对酋长MK－3的改良方案，而酋长MK－8则是MK－3/3的改良型，三者项目相同相同，包括配备新的动力套件以及改良后的测距机枪。酋长MK－9/10：酋长MK－9是针对MK－6进行改良，酋长MK－10则是MK－7的改良型，两者项目相同，乃换装改良型射控系统。酋长MK－11/12：酋长MK－11是针对酋长MK－8的改良型，而酋长MK－12则是酋长MK－5的改良型，最初改良要项为换装IFCS射控系统以及新的11型NBC防护装置，在1986年则进一步加装TOGS红外线热影像仪，并在炮塔正面与驾驶舱后方加装Stillbrew装甲来强化防护能力。Stillbrew的外层为钢板，内部则是复合材料，其拆装更换十分容易，能在战场上进行。