核燃料棒里面装的是一定浓度的裂变物质，其自然发生裂变的速度即半衰期是由本身的物质属性决定，不可改变，不需要任何外部条件燃料棒内部就已经在不断发生核裂变。多个燃料棒组合成一个堆芯，其中核燃料浓度越大、体积越大，裂变释放出的中子就会激发产生更多的裂变，通过控制棒对中子密度的调节，人类可以控制反应堆的总的裂变速度，使得燃料棒里的物质以某个功率释放出能量。裂变产生的能量被流经燃料棒的一次回路冷却液（如水）吸收，水温升高，再通过热交换加热二次回路中的水，产生水蒸气推动蒸汽轮机发电