玛雅人是古代印第安人的一支，是美洲唯一留下文字记录的民族。他们构成了多样的美州土著人民族，生活在墨西哥南部和中美洲北部。“玛雅”是为了方便而起的他们的一个集体的称号，这包括为该地区贡献某种程度的文化和语言遗产的人。但这之中也包括许多不同的人口、社会和种族群体，他们中谁都有自己特殊的传统、文化和历史的特征。
在21世纪初，约有7百万玛雅人。墨西哥南部和尤卡坦半岛、危地马拉，伯利兹，萨尔瓦多和洪都拉斯还存在着大量遗留的古代文化遗产。一些玛雅人已经相当地融入了现代文化，另一些人还在继续着更传统的习俗，这些人以玛雅语作为主要语言。
据说全盛时代玛雅人口达1400万；有基本统一的文化，称玛雅文化。
现在的玛雅人大多数生活在墨西哥的尤卡坦州、坎佩切州、金塔纳罗奥州、塔巴斯科州和恰帕斯，和中美洲国家伯利兹，危地马拉，洪都拉斯的西部和萨尔瓦多。
主要从事农业，种植玉米、蚕豆、南瓜、可可、甘薯、辣椒、烟草、棉花。
土地公有，分配给每个家庭使用，每3年重新分配一次土地。西元后，出现了自由人和奴隶的划分，统治者称为“大人”，职位世袭，掌握军政大权。
玛雅文明，是古代分布于现今墨西哥东南部、危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多和伯利兹***五个中美洲国家的一种虽然处于新石器时代的生活，但在天文学、数学、农业、艺术、文字等方面有较高成就的丛林文明。
玛雅文明与印加帝国及阿兹特克帝国并列为美洲三大文明。
依中美洲编年，玛雅历史分成前古典期、古典期、后古典期。前古典期（公元前1500年－公元300年）也称形成期，历法及文字的发明、纪念碑的设立及建筑的兴建均在此时期；古典期是全盛期（约4世纪－9世纪），此时期文字的使用、纪念碑的设立、建筑的兴建及艺术的发挥均在此时期达于极盛；后古典期（约9世纪－16世纪 )，此时期北部兴起奇琴伊察及乌斯马尔等城邦兴起，文化也逐渐式微。16世纪时，玛雅文明和印加帝国及阿兹特克帝国被“日不落帝国”──西班牙帝国所灭。
玛雅从无像希腊及埃及等文明拥有一个统一的强大帝国，全盛期的玛雅地区分成数以百计的城邦，然而玛雅各邦在语言、文字、宗教信仰、习俗传统上却属于同一个文化圈。
在第四纪的一些时间里，尤其是在最后一次冰河期，海面下降了大约130－160米，水深只有几十米的白令海峡袒露出了一座陆桥，连接起了亚洲东北部和美洲西北部，成为亚、美两洲的天然通道。当时以猎取猛犸、鹿类为生的亚洲东北部猎人很有可能尾随这些动物穿过白令海峡大陆桥来到了美洲，成为美洲远古文明的始祖（包括玛雅文明）。
于南美洲和中美洲发现有不少古代骸骨的年代比北美洲所发现过最古老的骸骨更久远，而且体格与东南亚的爪哇人种更相似，所以有人认为最早的原住民可能是透过海路，自东南亚通过南太平洋不同的海路到达中、南美洲，然后再散布到全境。
印第安人经过两万多年的分化，产生了许多不同的民族和语言据资料记载，其中尤以分布广泛的印第安人最为明显，并产生过玛雅文明、阿兹特克文明等著名的美洲文明。
古典期和后古典期玛雅文明的延伸，扩展整个现今墨西哥南部的恰帕斯州、塔巴斯科及尤卡坦半岛的金塔纳罗奥州、坎佩切州和尤卡坦州州。玛雅人的面积也扩大整个中美洲北部地区，包括危地马拉、伯利兹、萨尔瓦多北部及洪都拉斯西部现今的国家。
一般分为三个松散定义的区域：太平洋南部的低地，高地和北部低地的玛雅地区。玛雅高地，包括所有在危地马拉和恰帕斯高地升高地形。南部低地位于南部高地，并纳入了墨西哥恰帕斯州，危地马拉，伯利兹，萨尔瓦多的南部海岸的国家的一部分。北部低地涵盖所有的尤卡坦半岛，包括墨西哥尤卡坦州，坎佩切州和金塔纳罗奥，危地马拉佩滕省，伯利兹国。塔瓦斯科和恰帕斯，墨西哥州的部分地区也包括在北部的低地。
依中美洲编年，玛雅文明被划分为三个时期：公元前1500年－公元300年：“前古典期”。公元300年－900年：“古典期”。公元900年－16世纪：“后古典期”。
传说玛雅人在西元1000年前就开始建造宗教性建筑，最早的遗迹是由一些简单的土坟所组成，后来才进一步演化为金字塔。早期的玛雅文明似乎曾经受到更早的奥尔梅克文明的影响。奥尔梅克文明在将他们的文化传播到今日的犹加敦半岛以后，便衰败灭亡，原因不明。
公元前200年至公元800年左右是玛雅文化最兴盛的时期。玛雅人在这地区（主要以热带雨林为主）发展了数百座城市，蒂卡尔是其中最大的一个，学者估计在最高峰时，此城有10－20万居民。他们发展成许多个农业密集的、城市集中的城邦。其中最为显著的遗迹是建于宗教中心的金字塔，和伴随它们的皇宫。其他重要的考古学遗迹还有雕刻石板，这些用象形文字写成的石板主要描述宗谱，战争胜利和其他的成就。帕伦克是古典期最美丽的玛雅城市，以至人们甚至将它誉为“美洲的雅典”。另外一座著名的城市叫做科潘，从现代遗迹的规模来看可以把蒂卡尔、科潘和帕伦克视为玛雅文明古典时期最大的三个城邦。公元九世纪开始，古典期玛雅文明的城邦突然同时走向衰落，其原因现在仍然是历史学家研究的课题。到公元10世纪至11世纪末期，曾经繁荣的玛雅城市均被遗弃，并被丛林所覆盖。
此后，以奇琴伊察为首，犹加敦半岛北部热带草原兴起一些玛雅城邦，这时开始史学上称作玛雅文明后古典期。奇琴伊察城邦政权于公元1221被推翻，继之以玛雅潘为首的城邦联盟。1441年，玛雅潘政权因内乱而瓦解。当哥伦布在西元1492年到达美洲大陆时，玛雅人的地区实际处于分崩离析的状态。16世纪时，被西班牙帝国所灭。
玛雅人也曾经参与了古代中美洲的长途贸易，主要的货币有可可、盐、黑曜石、羽毛、玉石、烟草。古典时期的多数玛雅城邦非常重视记载历史，大多数城邦每隔一段时间就会竖立各种纪念碑，今天的考古学家正是通过这些纪念石碑得以对玛雅文明有的历史有所了解，又因为玛雅历法相当精确，今天的历史学家甚至可以知道许多事件的精确日期。比如科潘国王十八兔兵败后于公元738年5月3日被斩首，又比如帕伦克国王巴加尔二世生于公元603年3月6日，公元615年7月29日他十二岁那年登基做的国王，死于公元683年8月28日[5]。这样精确的历史记录实在为地球上其他远古已消失的文明所无法比拟的。蒂卡尔的建国纪念碑出现在西元292年7月8日（通常被历史学家当作玛雅古典文明的开始之日），最后一块纪念碑出现在西元909年的托尼那遗迹第101号纪念碑（长纪历:10.4.0.0.0，通常被历史学家当作玛雅古典文明的结束之日）。此后，雕刻纪念碑的习俗完全消失。古典玛雅文明衰落以后的后古典玛雅文明，则达不到上述精确水平，今天关于奇琴伊察和玛雅潘时期的历史主要是通过早期西班牙人从当地人听来的传说中了解到的。
古典期以南部地区最兴盛，故又称南玛雅文明及古玛雅文明，而这时期的玛雅人被称作古玛雅人；南玛雅文明衰落以后的玛雅文明称北玛雅文明。
文明特点：
属于新石器文明，玛雅人当时还没有青铜器，更不用说铁器（但有陶器和石器的制作）。掌握高度的建造技术，玛雅人不会使用铜铁，也跟其他印地安人一样不会使用轮车，轮子的概念虽然在陶器以及一种小玩具等文物中出现，但是在现实生活中没有实用化。但是却创造了高度的城市文明。建筑以阶梯金字塔祭坛为主，以石灰岩为材料。不仅有神庙和陵墓的用途，更是天文学的测量、观测工具。农业以玉米为主食，所以又称为“玉米文明”。没有牛马猪羊，没有出现畜牧业的痕迹，农民采用一种极原始的米尔帕耕作法（刀耕火种，又称火耕）种植玉米及其他农作物。玛雅人除了种植农作物，同时也有打猎。数学采用二十进制，发现并使用了“零”的概念（另一说则是由奥尔梅克人传授），并用到“亿”。已知地球、金星等天体的规律运行。掌握高度的数学和天文历法知识。使用独特的象形文字：玛雅文字。历法体系由三种历法组成：神历、太阳历、长纪历。玛雅文明和其他四大文明不同，不是产生在大河流域，而是崛起于火山高地和茂密的热带雨林之中。
分为贵族、祭司、平民、奴隶。贵族分为真人、村镇首领、村镇首领助手、警察等。祭司由贵族出身，负责主持宗教仪式、指导农业生产、指导建筑工程、预言日蚀及月蚀等天文现象及何时耕种、何时收成等。平民主要是农民，也是建筑工、石匠。要向贵族、祭司献礼和进贡。占大部分的玛雅人口。他们为贵族、祭司承担了几乎所有的劳动。奴隶为上层阶级效命。主要是由战争获得，也有小偷、沦为战俘的贵族出身的。
玛雅妇女穿着如麻袋的直筒裙，颈部开口有绣样；出门时披上围巾裹住脸到胸部。一般男子穿着遮羞布、披肩、凉鞋、头饰。贵族、祭司的衣饰上有贝壳、兽皮、颜料、羽毛、挂件等。
在1880年，德国图书馆管理员兼考古学家Ernst Forstemann破解了秘密，他研究出玛雅象形文字的写法，因为玛雅象形文字只有2个音节。例如Balaam意味美洲豹，可以只写美洲豹的头，可以说是一种音型、组合字。
使用独特的象形文字，是将神明的头像加以夸张化和抽象化而制成。玛雅文字似汉字。是象形文字和声音的联合体，玛雅雕刻文字既代表一个整体概念，又有各自独特的发音。这类似于日语中的汉字与假名的关系，如玛雅文中的“盾”既可以写成一个表意的象形单字，也可以分成三个表音文字“pa”，“ka”，“la”。其中，“la”的元音是根据俄国学者尤里·克诺洛索夫研究的CVC原则。玛雅象形文字的发展水平与中国的象形文字相当，只是符号的组合远较汉字复杂，块体近似圆形或椭圆。字符的线条也依随图形起伏变化，圆润流畅。玛雅文字的一个字符中大的部分叫做主字，小的部分叫做接字，字体有“几何体”和“头字体”两种，另外还有将人，动物，神的图案相结合组成的“全身体”，主要用于历法。玛雅文字的读法为，从上至下，两行一组，以“左→右→（下一段）左→右”的顺序读。90%玛雅文字如今已经可以被解读，并在墨西哥玛雅族民间有所教授。玛雅文字的体例与汉字高度偶合，或者说，取得了与汉字同样的高度。具体来讲有玛雅刻本是记载玛雅文字的书籍，全世界只剩四本，是文字研究的宝典，其它的都为西班牙人所毁；而大多数遗留的象形字都是刻在神殿祭台的遗迹及纪念碑上。
玛雅文明神明非常多元，分别是创世神、雨神、玉米神、黑战神、人祭神、风神、太阳神、月神、北极星神、自杀女神、羽蛇神等。
玛雅人最先学会利用天然橡胶制作类似现代足球一样的东西，这也是源于宗教仪式。
蹴球除了是当地人的休闲活动，也具有宗教意义。正式的比赛常被认为是天上的神明或地下世界的主宰之间的斗争，而球本身代表太阳。
在正式比赛中，落败一方的领队会被胜方的领队斩首或取出心脏以作活祭品，他的头骨会被用作新球的球心。
墨西哥考古学家在帕伦克神庙中发现巴加尔二世陵墓。许多年来一直认为玛雅的金字塔是用作神庙，与埃及的金字塔用途不同，巴加尔二世陵墓的发现，使这种观点发生变化。
玛雅历具有预言的性质：2012年人类灭亡说。公元8世纪，玛雅人预言将有白皮肤的神将穿越海洋到达犹加敦半岛，时间是1519年3月5日。这个神不是哥伦布，而是西班牙征服者埃尔南·科尔特斯。2009年7月22日日蚀。
玛雅人和其他四大文明不同，不是产生在大河流域，而是崛起在火山高地和茂密的热带雨林之中。玛雅人以玉米和豆类为主食，肉食相对较少，没有小麦，农作物主要有玉米、棉花、烟草、番茄、可可等。
玛雅人利用石灰岩防水的特性及倾斜的地面让雨水流进水库，并建造许多精密的灌溉系统，形成灌溉农业。跟四大文明不同的是，玛雅人的水源是雨水，并非河流。
玛雅文明虽然是城市文明，却建立在玉米农业的根基之上。自古以来，玛雅农民采用一种极原始的“米尔帕”耕作法：刀耕火种）。
西班牙人将玛雅人种植的玉米、可可等农作物运到世界各地，不仅受到人们的喜爱，也有效纾解饥荒。
而最新的研究指出，位处于低地的玛雅村落常因火山而受益，火山灰随着气流吹到低处，使土壤肥沃且利于耕种。证据显示，玛雅文明的最大城邦蒂卡尔每平方公里可住400至600人以上，以当地风化后的石灰岩地形来说，土壤十分贫瘠，很难种出足够喂养这么多人口的作物。不过从高地传下来的火山灰可“灌溉”平地贫瘠的土地，根据专家指出，只要几厘米的火山灰就可使土壤肥沃数十余年，因此玛雅数百年的文明，火山灰功不可没。研究人员指出，在玛雅文化的遗址，也可看见许多以“火山”为雏形的庙，可见对玛雅人来说，火山是生活不可或缺的一环。
很多水晶头骨被宣称源自中美洲的阿兹特克或玛雅文明。尽管中美洲艺术中有很多头骨的形象，然而馆藏的水晶头骨却没有一件藏品具有发掘纪录。在1976年、1996年和2004年研究者在大英博物馆进行了一系列关于水晶头骨的实验。实验表明，区别牙齿的锯线是用19世纪才发明的珠宝工具雕刻的。从而引起了对水晶头骨中美洲来源的诸多疑问。试验研究认为，这些头骨制作于19世纪的德国，很可能是出自于Idar-Oberstein。这个小镇在19世纪末期以进口巴西石英来制造手工艺品而闻名。
古代玛雅人不知道望远镜，也没有哥白尼的日心说，却知道天体的精确运行周期，并和现代极为相近。比如，太阳年现代的精确测量值为365.2422天，而古代玛雅人却知道太阳年的长度为365.2420，比准确数字只少0.0002天，相当于17.28秒，他们计算一年的正确时间为365天又3小时45分48秒，所以他们总***有19个月，其中有18个月有20天，而第19个月有5天3小时45分48秒。玛雅人对金星的会合周期的计算能精确到每六千年只差一天。历法也指出月亮绕地球一周的时间为29.530588天，而现代科技的测量值为29.528395天。马雅人观察到在每年的3月15日，昂宿星团，会第一次在天空中升起，每72年的升起时间，会提早一天；再过72年，又会提早一天，经过约26000年后，昂宿星团又会在3月15日升起（经计算为26280年，因为昂宿星团每72年的升起时间，会提早一天；再过72年，又会提早一天，而一年有365天，所以365乘以72等于26280 )。马雅人借由长期观察，目睹12月冬至地球和太阳及银河中心在慢慢靠近，并排成一直线，这现象约两万六千年发生一次，这也是2012年人类灭亡说的来源之一。
玛雅人创造出了令人称奇的高度文明，但是古典期玛雅文明为何突然消失，现在还没有确实的定论。科学家和考古学家，对玛雅文明湮灭之谜，提出了许多假设，诸如外族入侵、人口爆炸、感染疾病、气候变化、农民起义等等。
就玛雅的地理环境而言，现今最为人所信服的是由于文明过度的发展，导致资源消耗过大与环境破坏，再加之遇上的连连灾难，生活在脆弱的雨林及采用原始游耕技术的玛雅人难以负担庞大的人口，甚至发生了资源争夺战争，导致了玛雅人远走他乡。
玛雅高深的知识和文化只掌握在极少数贵族和祭司的手中，占玛雅人口绝大多数的平民和奴隶完全是文盲。养尊处优的贵族知识分子，在繁华殆尽后难以生存，乃至很快消失。而后古典期的玛雅文明，在奇琴伊察时代有着些许不同，但更具活力，但之后的继承者没办法保持奇琴伊察的活力，征兆是建筑不再兴建及城市生活的消失。当阿兹特克帝国在14世纪兴起时，玛雅已经进入衰落期。
有研究显示，玛雅文明所以衰亡，重要因素之一可能是雨量连续数十年减少有关。研究小组检视了委内瑞拉北部加里柯盆地的冲积土层，发现其中钛金属的含量有变化。这可以显示年降雨量的变化。研究人员发现，当地在西元810年、860年和910年左右发生过三次大旱灾，而依据考古学家的说法，那几个年代正是玛雅文明走下坡的时期。研究报告中说：“降雨量减少达一世纪之久，使得玛雅地区的资源供应紧绷，而旱灾让情况更为严重，造成社会局势紧张，导致玛雅文明的灭亡”。玛雅人得以生存，仰赖规律的降雨，他们兴建水库、运河和其他系统来收集雨水。
2002年夏天，范德比尔特大学中美洲考古学院的阿瑟·德马雷斯特宣布，新发现的象形文字记载位于危地马拉的多斯皮拉斯。那里有一座古代金字塔，今夏的一场风暴刮倒了一株大树，露出18级隐藏许久的台阶。范德比尔特大学的另一名玛雅问题研究专家费德里科·法森说：“好几百个新的象形文字填补了玛雅历史上一段长达60年的空白，澄清了在这个关键时期里的政治和军事关系。”德马雷斯特介绍说，在7世纪和8世纪，当地曾发生过许多战事。现在看来，这竟然是玛雅的“世界大战”，牵涉到两大主要城邦控制下的所有城市。
这时的玛雅文明眼看就要走向更高的组织形式，巩固成为单一的大帝国。然而蒂卡尔被洗劫后又重新振作，在西元695年打垮了卡拉克穆尔。卡拉克穆尔和多斯皮拉斯从此一蹶不振，而多斯皮拉斯在公元760年被遗弃。之后整个玛雅世界从此分裂成许多地方集权，进入了激烈的小规模战争时期，并最终导致了玛雅文明的衰败。
西元1523年末，西班牙征服者埃尔南·科尔特斯命其部将阿瓦拉多征服玛雅城邦，并建立危地马拉城，治理安地瓜，开始殖民玛雅地区。西班牙人所带来的天花和霍乱等外来疾病也在未来100年内使百分之九十的玛雅人死亡。
而许多玛雅文献（玛雅刻本）被外来的侵略者销毁并处死认识它们的玛雅人丧失了许多可解读玛雅文明的重要资料，全世界目前只存有3份刻本，或是4份刻本碎片：德累斯顿刻本.马德里刻本.巴黎刻本.格罗里刻本。而销毁玛雅文献的人物之一是迪亚哥·德·兰达主教，他在1562年7月下令销毁。
玛雅文明在十六世纪被西班牙人完全摧毁后，遗址被雨林覆盖了近三百年，并成为传说。
17世纪末，一位西班牙传教士在丛林发现蒂卡尔遗址。
西元1839年，美国考古学家史蒂芬斯和英国画家加瑟伍德循着传说发现科潘，这2位冒险家将他们对科潘这座荒城的印象记载下来:它横列在我们眼前，就像汪洋中一艘破碎的船，他的桅杆不见了，船员也消失了，谁也不知它何时来的，也不知摧毁它的是何物，一切都是谜。
一些人认为该文明是由古代太空人建立的，如天文学和数学，此论点称为外星生物创造论。
根据传说，玛雅人相信这些知识来自他们的神明，而他们存在于星星之中。玛雅人相信众神会在2012年12月21日回归。玛雅人说，这些知识不是他们想的，而是神明们赐予他们的礼物。玛雅人相信神明来自星际，包刮羽蛇神库库尔坎。根据传说，库库尔坎是可以飞翔的，并带来相当进步的建筑技术及各种知识，并且许下诺言，总有一天会回来。
玛雅文明遗址：卡拉克穆尔，奇琴伊察，科巴，科潘，蒂卡尔，乌斯马尔，帕伦克，波南帕克，托尼那，基里瓜遗址，玛雅潘。