黑箱子里装的应该是一种类似于门铃按钮的开关，总统只要一按，核武器就可以发射出去了。这完全是一个误解。实际上，它是一种防震、抗干扰的特殊通讯工具，也就是一种指挥系统的发令装置。从外形上看，它是一只公文包式的黑色密码箱，其厚度仅为10厘米，重10千克。箱内装有4样东西：第一样是一个黑皮本子，里面备有各种可供选择的打击措施。第二样是一个蓝皮本子，写着一旦发生紧急情况总统可去的全国各地的秘密地点。第三样是一个文件夹，内有9页纸，写的是总统躲过敌首轮袭击后，向全国发表讲话的紧急广播稿。最后是一张长方形卡片，上面有证明包括总统接班人在内的各决策人身份用的号码。这只密码箱装有4把密码锁，可以从上、下两个方向开启。它具有自我保护系统，只有知道密码的人(“核按钮”的主人——总统)才能打开。如果有人试图启动它，在几次输入错误的密码后，核武器将自动进入休眠状态。“核按钮”总***有3个，启动核打击力量时，并不需要3个同时按动。当然，具体如何启动，只有美国总统一人知道。

“核按钮”的工作程序是这样的：美国分布在全国和驻外基地的监测站通过卫星预警系统监视天空，当发现敌方向美国境内发射导弹时，马上将此信息传到五角大楼的国家军事指挥中心；国家军事指挥中心通过其它渠道对信息进行验证，确认完全属实后，便向“核按钮”发出战备信号；总统再通过“核按钮”向国家军事指挥中心下达发射导弹命令；参联会主席将总统的命令下达给核战略部队，实施攻击。

现在可以看出，美国总统身边的这只黑色手提箱实际上在美国战略指挥与控制系统中扮演着发令器的角色，它在美国的国家安全中所占的地位是极其重要的。