嵛山岛地理位置特殊，扼闽浙海路之咽喉，是南来北往船只的必经之道，战略意义重大。明朝时期为抵御倭寇骚扰，1389年明政府在嵛山岛设置军事要塞，归北路福宁卫烽火寨管辖，1592年改守备为参将、节制水陆，改中军为嵛山游。清代中叶，嵛山列岛是蔡牵海上起义活动的重要根据地。辛亥革命先驱朱腾芬先生也在此组织义军抗清。

嵛山岛原属福宁州劝儒乡擢秀里。福鼎置县后，大嵛山以北岛屿归福鼎县，小嵛山以南岛屿仍属霞浦县。民国时属福鼎县秦屿区。1949年11月设嵛山乡，1952年分为东角、芦竹两个乡，1955年1月改属霞浦县海岛区（三沙镇）。1962年10月复归福鼎县辖，为嵛山乡。1968年6月成立嵛山公社，1983年改为嵛山区，1987年复为嵛山乡，1993年撤乡建镇。1995年，辖5个村委会，5592人。1997年，面积25.4平方千米，人口0.6万，辖马祖、鱼鸟、东角、芦竹、灶澳5个村委会。嵛山经济以渔业为主，以农为副。周围海域水深5～15米，盛产墨鱼、石斑鱼、带鱼、黄鱼等。民国时期，这里只有小舢舨船定置作业，捕些小鱼虾。1995年拥有机动船256艘，有定置网3190张，水产品总产量1．51万吨，产值1596万元。耕地面积1609亩，其中水田215亩，粮食主产甘薯，次为水稻，1995年粮食总产量476吨；种植业总产值39万元。全镇建有小型水电站2座，装机容量160千瓦；火力发电站1座，装机容量54千瓦。1991年还建成嵛山海底电缆工程。全镇***办砖瓦厂、机器修配厂、天湖茶场、柴仔栏羊场等17个厂、场，1995年总收入达100多万元。贸易供销点、站遍布全镇各村。有1所初级中学、7所小学、1所卫生院、7所卫生所、2支电影队。

嵛山水路交通方便，各村建有码头，每天有客轮往返于嵛山、沙埕、桐山之间。并建成环岛公路19．8公里。