汽车尾气排放的主要污染物为一氧化碳（CO）、碳氢化合物（HC）、氮氧化物（NOX）、铅（Pb）等。

催化式排气净化器是当废气流过这些催化剂的时候，由于催化剂的催化作用，会将尾气里的氮氧化物和烃类分解，生成对环境相对无害的氮气和二氧化碳 。