和很多走上功夫的孩子一样，小时候的杨建平十分调皮。

2001年暑假的一天，13岁的杨建平去体育场玩耍，被当时全国古典式摔跤冠军韩龙老师看中，将他选入了汉寿县县体校摔跤队。从此杨建平开始了他的搏击生涯。

古典摔跤注重身体重心的控制与反控制，发展动作的协调和全身的力量。除了古典摔跤，杨建平还学习了自由式摔跤，这段经历为杨建平日后参加综合格斗打下了坚实的基础。

练习摔跤半年后，湖南省省体院拳击队到体校选后备人材，全国拳击冠军张广成教练同样一眼就相中了身体条件出色的杨建平。2001年底杨建平作为省队队员来到长沙省体院改行练起了拳击。 杨建平的天赋和努力再次得到回报，仅练习拳击一年的他在2002年12月获得湖南省拳击锦标赛54公斤级冠军，随后在2003年8月获得南北明星拳击挑战赛58公斤级第2名。

具备了细腻的拳法技术和摔跤功底，2003年11月杨建平被选入了陕西省省散打队，跟随中国著名教练张广成、尹继成练习散打，系统接受拳、腿、摔技术的训练，仅仅9个月后他就获得了在西安获得陕西省省运会男子散打60公斤级冠军，成为一名散打“超级黑马”。

2005年8月杨建平蝉联了陕西省省运会男子散打60公斤级冠军宝座。

2007年杨建平开始在《英雄榜》擂台上展露头角，这一年他赢得四场比赛胜利，并在西安中国“散打之王”搏击对抗赛连胜四场，获得65公斤级冠军。

2008年，杨建平赢得了全国散打争霸赛65公斤级冠军，并在深圳世界武术散打搏击争霸赛连胜4场获得65公斤级总冠军。11月份杨建平在世界MMA锦标赛夺得70公斤级冠军。诸多赛事的磨练让杨建平以过人的实力和出色的战绩脱颖而出，成为中国新生代MMA选手中的佼佼者。

2015年1月3日，中国职业搏击赛事“昆仑决”在南京市五台山中国银联体育馆正式打响，迎来该档赛事2015年的开年首演。“中华战虎”杨建平当晚再次上演擂台“秒杀”，首回合降服日本强敌。

2015年4月12日，中国江苏卫视《昆仑决》搏击赛在湖南常德火爆打响。杨建平击败日本拳王获胜。

2015年10月31日，昆仑决常德站比赛杨建平仅用时1分06秒就以断头台降服了日本老将上山知晓。这也是继战胜谷山文隆与孤山信之后杨建平在今年第三次战胜日本选手。 2011年4月23日，杨建平参加湖南卫视越策越开心节目《20110423期---格斗之王杨建平大秀绝技》。

2012年出演由岳松导演的作品《街头之王》。

2013年参加山东卫视《中国少年派》录制。

在体育界打拼12年后，2014年正式获选为中国十大拳王之首。比赛中被中国3D数码娱乐老板萧定一看中，并签约为旗下艺人，正式进军娱乐圈。

2014年由中国3D数码娱乐有限公司制作、改篇自高登网路经典小说之《壹狱壹世界：高登阔少踎监日记》电影版，杨建平也有参与出演。

2014年10月22日，杨建平做客腾讯专访，辟谣非韩国人，立誓五年内不找女友。

2015年参加湖南卫视《快乐大本营》节目录制。

2015年10月23日，杨建平主演的《猛龙特囧》将在大陆地区正式上映，本部由香港导演胡耀辉执导，著名演员郑中基主演的喜剧片中含有很多动作元素。

2015年将出演甄子丹导演的电影。

2016年3月，由近年当红青年导演崔磊执导的电影《使命911》在长沙开拍。据了解，这是一部极具中国特色的国际化军事反恐动作片，本片除了由硬派动作演员刘一鹏、台湾演员徐洁儿、法国演员艾里克斯、内地歌手汪雨轩之外还请来了有“拳王”之称的世界MMA自由搏击冠军杨建平前来助阵。