看到金叶子有些人可能会认为是叶子形的金子，实际上金叶子是方型、带铭文的金箔，更像一页纸。在中国古代，特别是明清以前民间交易大多用的是铜钱，金银只有大宗贸易里才会使用。金叶子现在一般认为是出现在南宋，南宋时期商品经济发达，民间贸易和对外贸易频繁，大宗的交易使用铜钱携带不便，所以价值较高的黄金、白银就成为首选。

另一方面，中国古代使用金银是以重量计其价值，而不是金币形式，这就使得金银在流通中有着多种外形，以黄金为例，常见的有金条、金锭、金砖、金瓜子、金叶子等。金叶子呈薄片状，最大的优点是易于携带，可以夹在行李里或者书里，甚至衣服的夹袋里也行，不容易被贼人发现，比较安全。

金叶子上会标注铭文，注明成色、铸造地等信息，以便验证，也是为了加强信用。金叶子的大小并无固定规格，在温州曾经出土过宋代的金叶子，重40克，大约是一两多一点，而另外一种出土的金叶子则是四张一组，加起来正好38-39克，差不多是二钱五分一张。

实际上因为黄金质地柔软，在使用中还可以根据需要切割使用，非常方便。漆匠使用的金叶子，其实就是当金箔使用，直接覆盖在物品上面。在传统工艺里，有些物品就是用这种方法镀金，比如佛像等，还有一些是先贴上金箔或银箔，然后再上漆，这样的物品会更加美观。

南宋时的金叶子，重一两，上面铭文为 "陈二郎 十分金 铁线巷"，标明了铸造者、成色和铸造地等信息。

宋代的金叶子

清代的金叶子，铭文上注明是云南所铸

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