化学分析上用以筛取试样的筛子，其筛眼最小的为200目(即1平方厘米的面积内有200个筛眼)，只能用以筛分固体，但不能用以筛分气体或液体，因为气体或液体都是由自由运动的分子聚集而成的流体，它们分子的直径很小，科学上用单位“埃”(A。)来表示，1A。=0.00000001厘米，即亿分之一厘米。对于人工制造的筛子，虽然筛眼再小，它们也能透过。那么，科学上和工业上要从气体或液体混和物中把某种成分分离开来，又有什么办法呢?约在200年前，科学家们从天然矿物中发现一些铝硅酸盐晶体具有这种筛分性能，它能从气体或液体混和物中把某种成分筛分开来。由于这些天然铝硅酸盐当加热时，熔融和沸腾同时发生，并呈现“膨胀”现象，人们便把它叫作“泡沸石”。泡沸石是一种“天然分子筛”。后来约在20世纪30年代，经过不断的研究，人们也能用人工方法制出合成泡沸石，具有与天然泡沸石相似的筛分(或筛选)性能，因此就把它叫做“合成分子筛”。到了50年代，工业上制出的“合成分子筛”有十几种。如今，“合成分子筛”的品种更多，已发展到好几十种，并已投入生产，在许多工业部门中已大量使用。

拿人工合成的泡沸石如微孔性的铝硅酸盐来说，它是用硅酸钠(即水玻璃)、偏铝酸钠、氢氧化钠为原料而制得的。这种铝硅酸盐晶体具有许多孔径均匀的微小孔道和内表面很大的孔穴，能让直径比孔道小的分子透过而被吸附着，因而对大小不同的分子起着筛分作用，而把它们分离开来。分子筛对于不同的分子，吸附作用也不同。一种分子筛能吸附某种分子，但不吸附另种分子，它的吸附性能是有选择性的。

由于化学组成、晶体结构和孔径大小的不同，工业上用的合成分子筛有很多种型号，应用也越来越广，可以用作高选择性的吸附剂来分离、提纯气体或液体混和物，可以用作气体或液体的深度干燥剂，还用作催化剂和催化剂的载体，以及离子交换剂，等等。

用过的分子筛可以通过加热、吹洗、抽空等步骤以除去被吸附的物质，这个过程叫分子筛的“再生”。分子筛“再生”以后，仍可重新使用和反复再生。