从1500至1763年的这段时期是人类历史上一个较关键的时期.正是在这一时期里,新航路的开辟、地理大发现揭示了新大陆的存在,从而预示了世界历史的全球性阶段的来临.也正是在这一时期里,欧洲人凭借他们在海外活动中的领导能力,上升到世界首位.这些世纪中发展起来的某些全球性的相互关系自然随着时间的推移而更加紧密起来.这一时期在经济上,资本主义迅速发展,商品货币关系也蓬勃兴起；在思想文化上,文艺复兴和宗教改革促成了思想的大解放,追求财富与现实享受的人生价值观念逐渐取代了中世纪追求来世与禁欲的观念.在这种背景下新兴的资产阶级与中世纪残余的骑士精神结合起来,再加上君权的支持,使得欧洲走上了海外殖民扩张的道路.从1486年葡萄牙人迪亚士开辟了西欧到非洲好望角的航路到随后1492年哥伦布发现美洲大陆,以及后来1519-1522年麦哲伦的环球航行最终把欧、美、非、亚四大洲联结在了一起.紧随其后,西、葡、荷、美、英、法等国相继展开了疯狂的海外扩张和殖民掠夺.
欧洲的海外扩张也改变了世界文化格局,多元化独立发展的世界文化走向了以西方文化为主导的新文化体系,这种体系虽带有殖民主义的性质,但促使了整个世界文化的近代化转型,也加速了欧洲文化自身的转型.也就是说西方对外长达400多年之久的殖民扩张,不仅是对非欧民族的军事征服和政治、经济控制,而且还体现在于此目的相适应而持续进行的文化渗透上.当然这种渗透也是一个互动的过程,在欧洲文化扩张的过程中,欧洲无形中也吸收了很多拉美和亚非文化.
西方殖民者在美洲的文化扩张伴随着殖民军事征服而取得了一系列的成功,但在亚洲区受到了东方传统文化的强烈抵制,进展缓慢.西方殖民者在征服美洲的过程中,一方面对印第安人进行疯狂的掠夺、奴役和屠杀,另一方面又把欧洲基督教文化移植到美洲,随着欧洲殖民者对拉美的入侵,殖民地原有的宗教信仰就被打破了,西方殖民者在对在的殖民扩张过程中,以炮舰为先导,一手拿着枪,一手捧着圣经,一方面大肆破坏当地的土著文化,另一方面又以基督教西化当地居民.大批欧洲的传教士来到美洲进行传教活动,将基督教传入拉美等地,传入的基督教依然按照欧洲基督教的传统建立起各类教会机构,欧洲殖民者甚至还把宗教裁判所制度也在这些地区建立起来,还在这些殖民地推行什一税,并且直接建立起教会地产以掠夺殖民地的社会财富.这些欧洲殖民统治者在他们的殖民地大力地宣扬欧洲文化,他们建立各级学校作为传播欧洲文化的主要基地,大学和各种学院的发展速度尤其快,其中西班牙殖民统治者建立的墨西哥城大学和利马大学是最早、最有影响的大学.大学中讲授的课程主要是西班牙语、神学、经院哲学等欧洲文化的基本内容,接受大学教育的主要是白人殖民统治者和印第安人贵族.为了从文化上控制拉美殖民地,各级学校均有教会机构管理,教师也大多由教士担任,同时,殖民统治者还建立起严格的书报检查制度,使殖民地文化的发展限于宗主国允许的范围内.美洲文化受到强烈的冲击.
尽管受到很大的冲击,当地的印第安人传统文化依然保存了下来,印第安语在一些学校得以讲授,其生活习俗也没有多大的改变,西方殖民者甚至对印第安文化给予一定的保护,这样,在拉美以及北美的印第安文化依然存在.另外,尽管黑人在美洲的地位很低,但作为非洲黑人文化基因的携带者,殖民地的黑人依然保存了非洲的文化特征,从而形成了黑人文化.因此,西方殖民扩张后逐渐性确立起来的美洲文化,是通过文化的碰撞与融合而形成的一种新文化体系,它以欧洲文化为主体,同时夹杂着美洲印第安人的文化和非洲黑人文化的成分.诚然,白人拥有掠夺印第安人和接管整个美洲大陆的人力、组织才能和经济军事力量.但最后,白人发现,他们已不知不觉地在自己的词汇、文学、服装、药物以及他们所种植和消费的作物中接受了当地印第安文化的许多特点.
在亚洲,基督教文化的扩张受到的东方文化的强烈抵抗,古老的东方文明已经深入东方人的心灵深处,他们对西方基督教有着与生俱来的排斥心理.
首先看看印度,在亚洲,印度可谓是受西方文化冲击最早、影响最深的一个国家,从16世纪中叶,伴随着西方殖民势力的步步侵入和英国殖民势力在印度殖民霸权的建立,西方文化的影响日益加深,以致印度传统文化发生变异,并在与西方文化的冲突和交融中逐渐产生了英-印复合型文化.英语教育的引进与现代教育制度的建立是英国征服印度后,西方文化对印度的冲击和影响在教育领域里带来的最为明显与深远的表现,至今印度的官方语言依然是英文,这一结果加速了印度现代化的进程和印度社会文明的发展,但是,对于基督教在印度的传播,尽管传教士们不遗馀力的传经布道,力图使印度人信奉基督教,但还是收效甚微,从殖民地化时代开始到1832年全印度改宗信奉基督教的只有121人,直至印度独立以后,基督教徒也仅仅占了印度总人口的2%,这与其他方面欧洲文化对印度的影响无法相比,究其原因首先是因为,基督教是典型的一神教,只信仰上帝,这显然与信仰无数神明的印度教教义是相冲突的,也同较宽容的印度人的心灵是不相容的.其次,印度人内心普遍有一种追求超越现世的欲望,而基督教无法满足他们的这种愿望,同时他们也不喜欢基督教徒“有妻子儿女相伴,身居雅室,行有车食有肉”的世俗生活.再次,近代基督教在印度的传播是与殖民征服和统治联系在一起的,而基督教徒又基本上站在殖民统治着一边,这样印度绝大部分民众自觉或不自觉的对基督教产生非常深的反感和排斥.
在中国,对于中西文化的交流大家已经很熟悉了,从1582年明万历九年意大利传教士利玛窦等人来华开始,到1757年清乾隆二十二年实行闭关锁国政策为止的大约200年间,随着以欧洲传教士为主体对西方文化的逐步传输活动,中西之间一度出现了文化对等的交往和汇合,直到闭关锁国被中断,直到鸦片战争被西方敲开大门又重新开始.但西方基督教在中国依然受到了中国以儒学为核心的中国传统文化的抵制,所以,从近代中西文化的接触、碰撞、融会上看,大体上先是物质接触,进而制度借鉴,最后是精神交往.新航路开辟以后西方对中国的影响首先是其实用科学的传入,其次是西方政治学说的传播及其政体模式的变革与实践.
实际上,17世纪和18世纪初叶,中国对欧洲的影响比欧洲对中国的影响大得多.西方文明向东方扩张的同时,东方文化也对西方产生了重大的影响,中国文化的西传还导致了西方启蒙运动时代西方社会的一次研究中国文化的热潮,西方人得知中国的历史、艺术、哲学和政治后,完全入迷了.中国由于其孔子的伦理体系、为政府部门选拔人才的科举制度、对学问而不是对作战本领的尊重以及精美的手工艺品如瓷器、丝绸和漆器等,开始被推举为模范文明.象伏尔泰、孟德斯鸠都对中国文化有深入的研究,伏尔泰还对中国文化推崇备至,这一现象一直持续到18世纪末叶,欧洲人对中国的钦佩才开始消逝.
地理大发现对世界文化格局形成的另一个重要影响就是导致了人类、动物还有植物的全球性分布.
首先从种族构成上讲,种族组成方面的最大的变化理所当然的发生在南北美洲.关于1492年以前印第安人口的各种估计数,从100万至高达1亿,极其不同.不管其数目原本是多少,欧洲人侵入所带来的灾难性影响是人们所一致承认的.征服期间所有一些因素诸如屠杀、疾病等等多样地结合起来,使各地的印第安人大批死亡.一个世纪内,土著居民的总人口似乎已下降90％至95%.遭受打击最严重的是加勒比海岛屿和热带沿海区的土著,他们在大约30年时间里完全从那里消失.热带高地地区如巴西和热带低地地区如巴拉圭的土著则较有恢复力.他们虽然蒙受了非常惨重的损失,但能够复原,能够组成繁衍出当代大部分美洲印第安居民的种族.只是到了20世纪时,美洲热带区的印第安人口才接近其原先的数字,而在别处,仍远远地落后.取代日渐消失的印第安人的是来自欧洲殖民者和非洲的黑奴.总之,来自欧洲和非洲的大规模迁移把南北美洲从纯粹是蒙古种人的大陆改变成世界上种族成分最混杂的地区.
人类诸种族的混合必然伴随以动植物的相应的混合.1500年之前,它们从各自发源地向外的传播一直缓慢地进行到；而这之后,它们开始由横跨地球的人们在各大陆中间来回移植.各种圈养的动物,尤其是马、牛和羊,是东半球的一个重要贡献.美洲大陆投有可与之媲美的动物,那里的美洲驼和羊驼价值较小.东半球的谷类植物也很重要,特别是小麦、黑麦、燕麦和大麦.西班牙人是果园爱好者,除了给美洲带来橄榄树和欧洲葡萄树外,还带来了种类繁多的水果.在早期的拉丁美洲,几乎所有的传教机构和高大住宅的周围都有一个照料这些欧洲输入物的、带围墙的果园.
作为回报,美洲印第安人贡献出非常丰富的粮食作物,特别是玉米和马铃薯,此外还有木薯、番茄、鳄梨、白薯、花生以及若干品种的蚕豆、南瓜和笋瓜.可可树是美洲的另一种土生植物,阿兹特克人和马雅人曾用可可豆制成使征服者喜欢的巧克力饮料.这些印第安植物非常重要,今天,世界生产的全部肥料中,至少有三分之一是供它们用的.
除这些粮食作物之外,美洲印第安人还培植了两种主要的经济作物：烟草和棉花.印第安人很早就已以今日所知道的各种形式——烟斗、雪茄烟、用玉米苞皮卷成的香烟、鼻烟——吸用烟草.烟草迅速地从美洲大陆传播到全世界,而且在这过程中,还有几种新品种给培植出来,通常所说的地中海东部的土耳其烟草就是其中一例;现在,这种烟草又被传回到美洲大陆.各种棉花在1500年以前就已为东半球和美洲的人们所知道,但是,今日的商品棉花多半来源于印第安人驯化的棉花品种.此外,还值得注意的是在现代药物学上占有显著地位的几种美洲土生药材,尤其是制可卡因和奴佛卡因用的古柯叶、制麻醉剂用的箭毒、提取奎宁用的金鸡