在电力系统中，发电机、变压器以及线路等元件，由于改变运行方式或发生故障，需将它们接入或退出时，要求可靠而灵活地进行切换操作。例如：在电路发生故障情况下，须能迅速切断故障电流，把事故限制在局部地区并使未发生故障部分继续运行，以提高电力系统运行的可靠性；在检修设备时，隔离带电部分，保证工作人员的安全等。为了完成上述操作，在电力系统中必须装设开关电器。根据开关电器的不同性能，可将其分为以下几类：

（1）低压刀闸开关、接触器、高压负荷开关等开关电器，用来在正常工作情况下开断或闭合正常工作电流。

（2）熔断器，用来开断过负荷电流或短路电流。

（3）高压隔离开关，只用来在检修时隔离电源，不允许用其开断或闭合电流。

（4）自动分段器，用来在预定的记忆时间内根据选定的计数次数在无电流的瞬间自动分段故障线路。

（5）高压断路器、低压空气开关等开关电器，既用来开断或闭合正常工作电流，也用来开断或闭合过负荷电流或短路电流。

高压断路器依其采用的灭弧介质及工作原理不同又分为油断路器、六氟化硫（SF6）断路器、真空断路器、空气断路器、自产气断路器等几种形式。