汽车仪表按工作原理和显示装置来分，可以划分为5个阶段，或称为经过5代：

第1代汽车仪表是基于机械作用力而工作的机械式仪表，人们习惯称这类仪表为机械机心表；主要结构有机械指针齿轮，双金属片，C型空心金属扁管，机械结构数码轮等。

第2代汽车仪表的工作原理基于电测原理，即通过各类传感器将被测的非电量变换成电信号加以测量，通常称这类仪表为电气式仪表；基本结构是电磁感应表芯带动表针。

第3代为模拟电路电子式；基本结构有磁电感应表芯带动指针来实现的，里程显示为数码管或条形小液晶屏。

第4代为步进电动机式全数字电子仪表；基本结构实现了数字化，有3---7寸的小型LCD显示屏，显示报警与警示信号，可以显示汽车电子安全装置的故障代码等。

第五代全电子式车载液晶显示屏或曰车载LCD液晶仪表板；仪表的功能由软件和硬件***同来完成，而且主要是通过软件实现，带有微处理器或微控制器（ECU）的车载显示屏，其功能的实现方式方法更加灵活多样，产品的“柔性”更好，显示界面多姿多彩（光柱、光条、光指针等），提示符警示符号等几十个到上百个，车辆运行信息参数范围涵盖齐全，和多路视频的转换与切换实现方便，产品更新换代很快；主要结构是线路板和显示屏。

仅从外观判断要凭经验不会很精确；打开比较好判断，仅有线路板和整体的显示屏是第五代，有小型显示屏和步进电机是是第四代，有磁电式表芯有条形数码显示为第三代，有电磁表芯有机械数码轮的为第二代，除个别老车型第一代车载仪表基本不用了。

各厂商各车型有自己的特点和结构形式。 仅供参考