1921年，大北照相馆在石头胡同开张。开业之初，只有一间门脸的二层楼和四五间平房、三个徒弟，设备也只有一架老式镜箱。周围“八大胡同”的“姑娘们”成了大北初期的主要顾客。据说，大北的门面扩张也和这些“姑娘们”有关。精明的创办者赵雁臣一直想将门脸后的小院买来，扩大营业面积，无奈主人不卖也不走。赵雁臣就在房顶上搭起一个棚子做化妆间，妓女的高跟鞋每天在头顶上踏得噔噔响，房主人又气又恼，终于不堪忍受羞辱而离开。到了20世纪30年代，大北的规模和名声已经在北京城内数一数二了。13岁就进大北当学徒的王作宏老人回忆那时大北的客厅，“有100多平方米，瓷砖铺地，四周挨墙放了一排椅子，都是花梨木或紫檀木的”。有人不服气，就在石头胡同的南口开了一家“振大”，结果却未能如愿“镇住大北”。大北的独占鳌头，不只因其经营上的策略，其硬件方面的先进才是根本。至今仍让大北维持“独尊”地位的转机团体照在那时已经开始，赵雁臣不惜重金购买了柯达公司生产的转机设备拍摄团体照。数十年后，柯达公司来大北洽谈业务，震惊于大北所摄团体照的质量，并好奇地问起他们所使用的相机是哪里生产的。大北时任经理回答：“柯达公司，20世纪20年代生产。”直到今天，仍有几架与大北同龄的转机在使用中。