防晒乳反射阳光，因此阻止光线到达皮肤；遮光剂吸收紫外线要多于反射紫外线。

防晒乳比如氧化锌，二氧化钛，能有效保护皮肤免受UVA 和UVB伤害，这两种紫外线能导致晒伤和皮肤癌。

防晒乳在皮肤上呈白色，而遮光剂一般无色。遮光剂的主要缺点是在日光照射几个小时以后就分解了，需要重新涂抹。

美国皮肤病学会建议使用SPF值低于15的遮光剂，但如果皮肤特别好，或者患皮肤癌的几率比较高，可以选择SPF值更大的遮光剂。SPF值越大，保护的时间越长。