천연약물은 의료진이 현대의학지도하에 채택한 천연의약품 물질과 제제를 말한다. 이러한 약용 물질의 공급원에는 식물, 동물, 미네랄이 포함되지만 동식물 공급원에는 일반적으로 유전자 변형 동식물이 포함되지 않는다.
지금까지 천연의약품 사용에 대한 시스템 이론을 형성하는 의학체계는 중국 의학, 인도 불교의학, 이슬람의학, 유럽 전통 약초, 남미 민족의학, 아프리카 민족의학이다. 이 가운데 중국 의학은 가장 발전된 자연의학 체계로 여겨진다.
천연의약품 개발에서 연구자들은 다음과 같은 점에 유의해야 한다. (1) 연구 과정에서 연구자들은 현대의학 이론을 지도사상으로 임상 실험 방안의 설계와 평가를 진행해야 한다.
(2) 연구 과정에서 연구자들은 약물의 유효 성분을 확인할 수 있는 충분한 증거가 있어야 한다.
(3) 연구 과정에서 연구 결론의 증거로 충분한 실험 데이터가 있어야 한다.
(4) 연구 과정에서 자원의 지속 가능한 이용을 보장해야 한다.