자회사란 그 주식이 다른 회사에 의해 통제되거나 합의에 따라 다른 회사에 의해 실제로 통제되고 지배되는 회사를 말한다. 자회사는 독립법인의 지위를 가지고 있으며, 자신의 모든 재산, 자신의 회사명, 회사 정관, 이사회를 소유하고 있으며, 자신의 이름으로 경영활동을 하고 각종 민사활동에 종사하며, 회사 행위의 모든 결과와 책임을 독립적으로 부담한다. 그러나 회사의 이익과 관련된 중대한 결정이나 중대한 인사는 여전히 모회사가 결정해야 한다.

주식제 기업은 모회사가 주식에 참여하는 기업과 전액 출자 자회사가 주식을 보유하는 기업을 가리킨다. 출자는 피투자 기업에 대한 투자만 나타내고 지분 비율과 통제권이나 실제 영향력이 있는지 여부를 강조하지 않았다.