질산은 산화성과 부식성이 강한 무기산으로, 그 무수물은 오산화 이질소이다. 질산의 산성은 황산과 염산 (PKa=- 1.3) 보다 작으며, 물에 잘 용해되고, 물속에서 완전히 이온화되며, 그 묽은 용액은 실온에서 무색 투명이고, 진한 용액은 갈색이다.
질산이 불안정하여 광분해에 취약하다. 갈색 병에 보관하고, 빛을 피하고, 복원제와 접촉하는 것을 엄금해야 한다.
질산은 공업에서 주로 암모니아 산화를 통해 화학비료, 다이너마이트, 질산염 등을 제조한다. 유기 화학에서 농축 질산과 진한 황산의 혼합물은 중요한 질산화 시약 중 하나이다.
공업질산 농도는 50% ~ 70% 사이에 묽은 질산, 96% ~ 98% 사이에 진한 질산이다.