생명은 탄소로 이루어져 있다. 탄소 원자가 유기분자를 형성할 때, 네 개의 원자나 기단은 네 개의 공가결합으로 3 차원 공간 구조를 형성할 수 있다. 연결된 원자나 기단이 다르기 때문에 두 가지 분자 구조가 형성된다. 이 두 분자는 완전히 동일한 물리적 및 화학적 성질을 가지고 있다. 예를 들어, 비등점은 같고 용해도와 스펙트럼도 같습니다. 그러나 분자의 구성과 모양을 보면 두 가지 분자가 있다. 이 상황은 거울 안과 거울 밖의 물체처럼 서로 상응하는 것 같다. 입체구조라서 아무리 회전해도 겹치지 않아요. 손에 주의를 기울이면 왼손과 오른손이 똑같아 보이지만, 아무리 놓아도 공간적으로 완전히 겹칠 수는 없다. (알버트 아인슈타인, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 손명언) 왼손을 거울 앞에 놓으면 거울 속의 오른손과 왼손이 똑같다는 것을 알 수 있다. 거울 속의 오른손과 왼손의 영상은 완전히 겹칠 수 있다. 사실 거울 속의 너의 오른손은 너의 왼손이고, 그 반대도 마찬가지이다. 그래서 키랄 분자라고도 합니다.
분류에 관해서는 기준에 따라 서로 다른 분류 방법 (예: 양수, 음수) 이 있다.