쓰레기채권은 채권평가기관인 무디와 스탠더드 풀의 평가 결과에 따라 상환이 불가능할 수 있는 회사채를 말한다. 쓰레기는 임의적이지만 매우 중요한 특징이다. 채권의 신용 등급은 긴 서열에서 발전한 것이다. IBM 의 양질의 채권은 한쪽 끝에 있고 베이루트의 한 면화무역회사의 양질의 채권은 다른 쪽 끝에 있고, 어딘가에 반드시 중단점이 있을 것이다. 이 중단점부터 한 회사의 채권은 투자 대상에서 순수한 도박으로 바뀌었다.

쓰레기 채권은 미국에서 기원하여 1920 년대와 1930 년대에 존재했다. 1970 년대 이전에는 쓰레기 채권이 주로 일부 작은 회사에서 발행하여 업무 발전을 위한 자금을 마련했다. 이런 채권의 신용이 의심받기 때문에 바이어는 매우 적었다. 1970 년대 초에는 20 억 달러 미만의 인기를 누렸다. 70 년대 말 이후 쓰레기 채권은 투자자들이 추앙하는 투자 수단이 되고 있다. 1980 년대 중반에 이르러 쓰레기 채권 시장이 급속히 확장되어 정점에 이르렀다. 80 년대 내내 미국 회사는 170 억 달러 이상의 쓰레기 채권을 발행했고, 그중' 쓰레기채권의 왕' 으로 불리는 덕숭증권사가 800 억 달러를 발행해 47% 를 차지했다. 1988 쓰레기채권의 총 시가는 2000 억 달러에 달한다. 1983 년 덕숭증권은 10 억달러를 벌었지만 1987 년에는 월스트리트에서 가장 돈을 많이 버는 회사가 되어 40 억달러 이상을 벌어' 쓰레기채권' 으로 불렸다.