국가마다, 체제마다, 역사시기에 따라 국제적으로 국유기업에 대한 정의가 크게 다르다. 통제권과 경영 목표에 따라 우리나라의 국유기업을 정의한다. 즉, 정부가 효과적인 직간접적 통제권 (합법적으로 통제권을 행사하려면 먼저 소유권에서) 을 행사할 수 있고, 상업성이나 비상업적 목표를 가진 기업은 국유기업으로 정의될 수 있다. 국가지주를 포함한 주식제 기업으로 정의될 수 있다. 흔히 말하는 공기업, 즉 국유기업이다.